De la pampa de Patagonie à l’énigmatique désert d’Atacama, les facettes essentielles d’un pays à l’identité visuelle et culturelle puissante.
Les collines de Valparaiso
De l’aéroport de Santiago, une bonne heure de route permet de rejoindre Valparaiso, véritable capitale culturelle du Chili et classée au Patrimoine mondial de l’Unesco. Le taxi grimpe à l’assaut d’une des célèbres collines, le long de rues étroites et bariolées qui captivent le regard à chaque instant. On se pose dans une belle demeure des années 1920, devenue un havre de paix rétro de 20 chambres : l’hôtel Casa Higueras. Parquets lustrés et meubles anciens mêlés aux moelleux tissus classiques créent le cadre plein d’atmosphère d’une maison idéale. Se délasser dans la piscine avec vue sur la baie avant d’explorer les ruelles du quartier historique pour diner prélude à la découverte artistique du lendemain. Après le petit-déjeuner, on suivra les traces du guide chevronné à travers les ruelles, escaliers et funiculaires pour découvrir les multiples expressions du street art et du muralisme et participer à un atelier d’immersion dans l’art urbain. L’histoire de cette cité portuaire ouverte sur le Pacifique, toujours sillonnée par les marins et les pêcheurs, donne aussi un cachet puissant à cette ville profondément attachante.
Vers les grands espaces de Patagonie
Au petit matin, retour à Santiago pour embarquer vers le grand sud. De Punta Arenas, la route file à travers les vastes steppes australes aux lumières changeantes où passent quelques cavaliers. Les deux heures de voyage sont magiques, totalement dépaysantes, jusqu’à Ultima Esperanza et son bourg typique de pionniers qu’est Puerto Natales. Au creux d’un fjord est lové le Singular Patagonia, hôtel atypique et destination en soi. Jadis des entrepôts frigorifiques de bétail, les bâtisses de briques ont été converties en chambres au design audacieux, avec vue sur un paysage à l’austérité onirique. Les anciennes machines ont été conservées, faisant aussi du lieu un musée passionnant de la vie des anciens explorateurs. La cuisine marque aussi les esprits – le crabe royal et le bœuf de Patagonie, tout comme les herbes sauvages de la lande y sont interprétés avec une créativité servie par un cadre théâtral au chic industriel étonnant. Explorations des fjords sur les traces de Magellan en bateau, randonnées et découvertes s’organisent au gré des envies. Ce bout du monde invite aussi au luxe de la contemplation, et à se réchauffer au spa entièrement vitré ou dans la piscine intérieure/extérieure avec vue sur les glaciers.
Les sommets de Torres del Paine
Au matin, deux heures de route vers le nord mènent au parc national de Torres del Paine. C’est face aux célèbres « torres », dentelle de montagnes pointues aux sommets enneigés, que l’on se pose pour les trois nuits suivantes. Dans une vaste enclave privée, Awasi est le plus austral des Relais & Châteaux et l’adresse la plus exclusive de Patagonie. 14 villas seulement y offrent un tête-à-tête avec les Torres et le lac Sarmiento, que l’on contemple à tout moment depuis son salon. Mimant les abris traditionnels des gauchos, les éleveurs de bétail, chaque maison de bois est réchauffée d’un poêle à bois. Luxe et simplicité sont dans tous les détails, depuis le confort élégant du mobilier jusqu’au service entièrement cousu main. Le séjour s’organise chaque jour en excursions hors des sentiers battus, sous la houlette d’un guide personnel, sur les traces des guanacos et des renards, des condors et des pumas, mais aussi à la rencontre des éleveurs de chevaux. Au retour de la pampa, il reste à tester le bain chaud en plein air, avant de déguster une cuisine sophistiquée, nourrie des légumes du potager et de la chasse ou de la pêche locale.
Santiago, capitale de la « Suisse » sudaméricaine
Filant à travers les immensités australes que l’on savoure une dernière fois, la route rejoint Punta Arenas pour un vol vers Santiago. La journée consacrée à la découverte de la capitale chilienne s’attarde dans le quartier vivant et bohême de Barrio Bellavista, où le poète Pablo Neruda avait construit l’une de ses excentriques maisons – aujourd’hui devenue un musée incontournable. L’histoire coloniale de la ville se concentre sur la plaza de Armas, où les tours de la cathédrale dominent palmiers et jardins. Dans cette ville opulente et énergique, il fait bon rejoindre à pied l’hôtel Singular, enclave élégante où prendre un dernier verre sur le rooftop avant de rejoindre les beiges et crème de sa suite au classicisme plein de finesse.
Dans le désert d’Atacama
A 1200 kilomètres et une heure d’avion au nord s’étend l’autre merveille chilienne : le désert d’Atacama. L’altitude élevée (2500 m) combinée à l’extrême sècheresse saisissent dès le premier instant, comme sur une autre planète. Sous le soleil sans nuages, l’air léger baigne le paysage lunaire et rougeoyant à perte de vue. De Calama, on rejoint vite San Pedro, l’ancienne capitale où les premières maisons en adobe furent édifiées il y a 11 000 ans. Le refuge pour les quatre prochains jours s’inspire de ces habitations pré-incas. 12 suites de torchis, pierre et bois recouvertes de toits en chaume composent ce hameau douillet, décoré et meublé avec une simplicité étudiée. A l’abri d’un mur centenaire, patios privés et arbres natifs procurent une ombre bienfaisante : un camp de base idéal pour explorer les vallées de la Luna et de la Muerte, le champ de geysers El Tatio, la lagune de Cejar et le volcan Licancabur…
